Uma visão detalhada do que vida no começo da Terra pode ser avistado a 12 mil metros acima do nível do mar, na fronteira do Chile e da Argentina, na chamada Puna de Atacama, no vulcão Ojos del Salado.
Brian Hynek, geólogo da Universidade do Colorado em Boulder, ajudou a documentar o que pode ser um tipo único de ecossistema na Terra e uma possível janela para os estágios iniciais da vida neste planeta há 3,5 bilhões de anos e até mesmo para a vida no antigo Marte, mesmo chamando isso de parte do mundo um “território estranho”.
Estas são lagoas andinas, rodeadas por vastas planícies de sal e com estromatólitos, ou comunidades microbianas complexas que formam montes gigantes de rocha à medida que crescem, um pouco como os corais que constroem um recife milímetro a milímetro.
O mais incrível sobre a formação dessas lagoas é que elas existiram durante um período da história da Terra denominado Arqueano Inferior, quando o oxigênio era quase inexistente na atmosfera.
“Esta lagoa pode ser um dos melhores exemplos modernos dos primeiros sinais de vida na Terra”, disse Hynek, professor do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial (LASP) e do Departamento de Ciências Geológicas. “É diferente de tudo que eu já vi ou, na verdade, de qualquer coisa que qualquer cientista já tenha visto.”
Os estromatólitos das lagoas do Atacama assemelhavam-se muito à formação dessas camadas na pré-história.
Suas camadas rochosas foram construídas principalmente a partir de gesso, um mineral comum em muitos fósseis de estromatólitos, mas ausente em quase todos os exemplos modernos de estromatólitos. Biologicamente, eles eram constituídos por uma camada externa de micróbios fotossintéticos chamados cianobactérias e um núcleo rosa rico em archaea, organismos unicelulares frequentemente encontrados em ambientes extremos da Terra.
“Achamos que esses montes estão realmente crescendo a partir de micróbios, que é o que estava acontecendo nos mais antigos”, disse Hynek.
As comunidades também poderiam fornecer aos cientistas uma visão sem precedentes sobre como a vida pode ter surgido em Marte que se parecia com a Terra há bilhões de anos.
“Se a vida alguma vez tivesse evoluído em Marte ao nível dos fósseis, teria sido assim”, disse Hynek. “Compreender estas comunidades modernas na Terra poderia informar-nos o que procurar ao procurarmos características semelhantes nas rochas marcianas.”
